根據統計處的《2021年人口普查主題性報告：長者》，香港於2021年有22.6萬名較年長的長期受照顧人士（即60歲及以上），是由其配偶、子女或女婿/媳婦擔任主要照顧者。「護老者」需要在日常生活中協助因年老或疾病等原因失去自理能力的長者，不少護老者長期獨自負起照顧責任，又不懂得在社區尋找資源或支援方法，以致自己壓力爆煲，陷入精神健康問題的困境。
為減輕護老者的沉重壓力，我們需要為他們適時提供各項情緒支援及服務，並時刻關注及致力提升他們的情緒健康。
（1）體力及心理承受沉重的壓力
許多護老者每日需要長時間照顧長者的生活起居，同時亦要完成日常的家務，加上缺乏外界或家人支援下，照顧者需要全天候命，甚至不時需要在深夜時分醒來照顧或陪伴長者。在長期缺乏睡眠的情況下，護老者容易出現體力透支的狀況。此外，照顧患有認知障礙症的長者時，患者會不時出現難以預測的突發情況，例如迷路或走失，護老者需要承受極大的壓力和精神負擔，如果無法緩解負面情緒，將影響其精神健康。
（2）缺乏社交
護老者需要長期陪伴和照顧長者，難免犧牲個人的社交、工作、休息和消閒時間，這樣不但影響護老者自己本身的社交圈子，令他們減少與朋友及與親友的互動交流；同時他們亦難以抽身進行一些自己感興趣的活動，甚至當長者因中風或其他疾病而需要臥病在床，護老者或難以離開居所而感到被困家中，產生巨大的孤獨感。
（3）經濟困難
不少護老者不僅需要獨自肩負照顧長者日常起居的責任，他們也是家中的經濟支柱，而且照顧長期病患的長者或需要面對沉重的醫療費用，例如購買保健藥品、醫療器材等等，照顧的工作同時讓護老者無法專注或抽身工作，令不少護老者出現「入不敷支」的情況。尤其身為基層長者的護老者，他們的經濟狀況更嚴峻，生活上承受極大的財政壓力。
（4）壓力與耗盡（burnout）
護老者需要長期照顧長者，如果他們不懂得適時休息及找方法紓緩壓力，忽略身心需要，或許會導致壓力累積，長久被徬徨、恐懼、自責等負面情緒困擾，加上減少與親友的接觸，容易被沉重的壓力拖垮，令精神陷入「耗盡」（burnout）的狀態，增加精神健康出現問題的風險。
當護老者獨自走在照顧者的路上，家人及其他重要人士的情緒支援（emotional support）尤其重要。護老者的家人或朋友可以透過不同方式提供情緒支援，包括積極聆聽（active listening）、共情（empathy）及肯定護老者的價值，嘗試從護老者角度觀察及理解其內心的感受。
這樣有助紓緩護老者的壓力和焦慮；更重要的是，當護老者從自己重視的人身上獲得理解及支持，他們會更願意和親友分享其處境及當中的困惑，從中獲得繼續前行的力量。
要令護老者敞開心扉，首先要為他們創造一個平靜、私密的空間，讓他們願意在這個安全的環境中無所顧忌地分享自己的恐懼、擔憂或其他負面情緒。護老者的家人或親友可以成為傾訴對象，如果護老者希望找擁有類似經歷的過來人分享感受，他們亦可以選擇參與朋輩支援小組。
除了坦然傾訴內心感受，恆常的自我照顧（self-care）和壓力管理技巧也可以幫助護老者紓緩情緒。在日常生活中做讓自己感到愉悅或快樂的活動，簡單的活動如閱讀、聽音樂、散步、跑步、下廚、做瑜伽等等，都可以讓自己放鬆身心，暫時放下照顧的責任。
如果情緒問題持續，並感覺開始影響精神健康或日常生活，護老者可以尋求專業人士的協助，例如尋找合適的輔導或情緒治療服務。
（1）護老者輔導及情緒支援熱線
香港很多非牟利機構都特別為護老者提供輔導熱線及情緒支援服務，例如明愛賽馬會照顧者資源及支援中心、救世軍護老者服務和東華三院柏悅熱線，都為一般長者和護老者提供情緒支援服務，他們除了解答護老者的照顧疑難，亦會轉介合適的社區資源。
另外，非牟利機構如賽馬會耆智園及博愛醫院照顧者花園，他們專門為照顧患上認知障礙症的護老者解答疑難，及提供情緒支援。
延伸閱讀：
照顧者支援平台
（2）護老者朋輩支援小組
不少非牟利機構會如家福會、浸信會愛羣社會服務處，會定期為護老者舉辦各項喘息服務 （Respite Care），例如靜觀練習、插花、芳療、護老者咖啡室等等，讓護老者學習如何釋放壓力和紓緩情緒。這些機構亦會舉辦朋輩支援計劃，安排其他護老者以「過來人」身分，分享其照顧經驗和技巧，同時加深他們對自己所屬社區資源和支援服務的了解。
（3）日間暫託服務
如果護老者有突發事情需要處理、需要抽時間辦事／工作，或希望有喘息放假的空間，不少非牟利機構如東華三院和基督教聯合那打素社康服務都設有長者日間護理中心，提供短期的日間照顧長者服務。
（4）上門保健員
護老者如果需要專業的照顧者協助，分擔照顧家中長者的工作，可以考慮非牟利機構「一線通平安鐘™」的到戶保健員服務，為家中長者提供在家看顧、陪伴外出、洗澡/換片、傷口護理等服務。
（5）陪診服務
非牟利機構例如聖雅各福群會及宣道會社會服務處，都推出陪診、看顧或陪伴外出散步／購物的服務，為護老者分擔照顧的責任和需求。
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Disclaimer
只有大眾願意多了解精神病，減少因誤解而產生的種種既定印象，才能有效地去標籤化及去污名化。精神病只是對有關疾病的統稱，社會對精神病患者的標籤及污名，會令受精神或情緒問題困擾的人不敢求助。因此，提高大眾對精神健康的關注度，才能鼓勵更多真正有需要的人踏出求助的第一步。如果你正受精神及情緒問題困擾，並感到無助及害怕，請謹記你並不孤單，嘗試向輔導員、臨床心理學家及精神科醫生求助。
受篇幅所限，請點撃參考網站／連結前往目標頁面
・支援護老者的5種服務
https://carersgarden.org/
https://www.hkfws.org.hk/carer-support
https://www.carereps.org/
https://www.schsa.org.hk/tc/easy-home-service/eldery-care
https://www.cmasshk.org/Special-Service-Project/css
https://cc.sjs.org.hk/?route=services-detail&sid=47
http://www.tungwahcsd.org/
https://www.ucn.org.hk/
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